Išnykus pusei NASCAR atkrintamųjų varžybų, liko tik sunkūs smogikai

Geros savijautos istorijų ir nesėkmingų žaidėjų nebėra – jie buvo pašalinti per pirmuosius du turus. Net Alexas Bowmanas, kuris iš ketvirtojo HMS piloto tapo vienu stipriausių atkrintamųjų varžybų pilotų, dabar buvo pašalintas po nesėkmingo DQ. Pusė iš aštuonių likusių pretendentų į titulą yra buvę taurės čempionai. Tiesą sakant, kiekvienas paskutinių keturių sezonų čempionas vis dar kovoja, o visi keturi praėjusių metų čempionato 4 lenktynininkai taip pat lieka. Silpnų grandžių nėra, o tai turėtų sudaryti jaudinantį ir dramatišką aštuntfinalį, nes keturių jų viltys dėl titulo subyrės į dalis, o kitos keturios pateks į Finiksą.

Turnyrinės lentelės viršuje yra Kyle'as Larsonas, aiškus čempionato favoritas. Jis turi daugiau laimėjimų, daugiau geriausių penketukų ir daugiau ratų į priekį nei bet kas kitas šį sezoną. Iš tikrųjų nėra ką daugiau apie jį pasakyti, išskyrus tai, kad jis yra „vaikinas“, kol vienas iš kitų neįrodo priešingai, tačiau yra daug dalykų, kurie galėtų.

Kyle'as Larsonas, Hendrick Motorsports, HendrickCars.com Chevrolet Camaro

Nuotrauka: Rusty Jarrett / NKP / Motorsport Images

Pavyzdžiui, jo Hendrick Motorsports komandos draugas Chase'as Elliottas. Populiariausias NASCAR vairuotojas ir 2020 m. serijos čempionas šiais metais turi tik vieną pergalę, tačiau jis pirmauja visame būryje pagal geriausią rezultatą (11,7). Jis buvo niekas, jei ne nuoseklus, visada buvo priekinėje aikštės pusėje ir greičiausiai kels triukšmą būsimose lenktynėse. Po niūrių 2023 m., kai lūžusi koja išmušė iš bėgių visus jo metus, jis atsargiai įveikė šių metų čempionato chaosą ir nenuspėjamumą, niekada nejausdamas spaudimo būti pašalintas. Jis netgi pateko į 12-osios atkarpos lenktynes dėl burbulo, tačiau jis niekada nebuvo to įtempto siužeto dalis, nes greitai surinko kalną etapų taškų.

Chase'as Elliottas, Hendrick Motorsports, Kelley Blue Book Chevrolet Camaro

Nuotrauka: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Vienintelis dukart taurės čempionas aštuntfinalyje šiek tiek nustebino, turint galvoje tai, kad praėjusį savaitgalį jis buvo prie languotos vėliavos. Po beveik trijų valandų Bowmano diskvalifikacija atvėrė kelią jam vėl patekti į atkrintamąsias. Joey Logano, kuris laimėjo titulą 2018 ir 2022 m., yra vienas iš dviejų lenktynininkų, iškovojusių kelis titulus šiuo nepastoviu atkrintamųjų varžybų formatu. „Team Penske“ taip pat siekia trečio iš eilės taurės titulo „Next Gen“ eroje, tačiau nepaisant Logano gyvenimo aprašymo, jis iš tikrųjų pasirodė prasčiau, palyginti su pastaraisiais sezonais. Nepaisant to, jis parodė, kad sugeba tai paspartinti, kai to reikalauja momentas, ir Logano tai nėra naujiena. Ko gero, agresyviausias lenktynininkas vis dar kovoje dėl titulo, jis laimėjo visas keturias trasas, kurios baigia 2024 metų sezoną.

Joey Logano, „Team Penske“, „Shell Pennzoil Ford Mustang“.

Nuotrauka: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Tada yra jo „Penske“ komandos draugas ir valdantis čempionas Ryanas Blaney. Nepaisant to, kad aštuntfinalyje Watkins Glen pelnė tik vieną tašką, o Talladega trasoje smarkiai krito ir užėmė blogiausią 39-ąją vietą, jis ir toliau kovoja. Kaip ir Logano, jis žino, kaip sustiprinti spaudimą. Visose kitose atkrintamosiose varžybose jis pelno nuo 33 iki 53 taškų per lenktynes. Nė vienas vairuotojas niekada nėra laimėjęs dvikovos čempionatų šiame nokautų formate, tačiau įnirtingas 12-oje vietoje esantis vairuotojas gali.

Ryanas Blaney, „Team Penske“, „Ford Mustang“ padangos su nuolaidomis

Nuotrauka: John Harrelson / NKP / Motorsport Images

Taigi, pusė likusių kovotojų dėl titulo jau laimėjo čempionatus, įskaitant keturis paskutinius 2020–2023 m. Jie čia ne veltui, tačiau varžovai, kurie dar neiškovojo Billo France taurės, yra tokie pat konkurencingi.

Pavyzdžiui, Denny Hamlinas, nors iki šiol atkrintamosios varžybos buvo šiek tiek sudėtingos. Jis taip pat šiuo metu daug kas vyksta dėl ginčytino ieškinio prieš NASCAR, kuriame dalyvauja komanda, kurios bendrasavininkis, bet kaip vairuotojas jis yra sėkmingiausias visų laikų lenktynes, kurios dar nėra iškovojusios taurės titulo. Trys Daytona 500 pergalės, 54 taurės pergalės ir penki sezonai iš eilės galutinėje įskaitoje užėmė penktą ar aukštesnę vietą. Jis niekada nepraleido atkrintamųjų varžybų nuo tada, kai šis formatas buvo įvestas 2014 m., ir čia yra bene alkaniausias lenktynininkas. Matėme, kaip jis užmuša savo gerą draugą Larsoną, siekdamas pergalių, matėme, kaip jis įsivelia į fizinius konfliktus su Logano (daugiau nei vieną kartą), ir kiekvieną kartą, kai laimi, jis klesti iš gerbėjų pliūpsnio. Būtent tokio vairuotojo norite patekti į šį turą, kuris yra labiau mūšio laukas nei automobilių lenktynės. Jis padarys viską, kad pramuštų tas stiklines lubas ir taptų čempionu.

Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing, FedEx One Rate Toyota Camry

Nuotrauka: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

O kaip su trečiuoju Hendricko vairuotoju, pažengusiu į priekį? Williamas Byronas metus pradėjo laimėdamas tris iš pirmųjų aštuonių lenktynių, įskaitant Daytona 500. Tačiau Victory Lane jo nematėme nuo balandžio mėn. Tačiau atrodo, kad 24-ojo numerio vairuotojas atranda koją pačiu laiku iki paskutinės atkarpos. Aštuntfinalyje jis pelnė tris podiumo vietas iš eilės ir surinko tiek taškų, kad jam net nereikėjo laimėti, kad galėtų anksti patekti į šį turą. Būtų kvaila jį suskaičiuoti.

William Byron, Hendrick Motorsports, Valvoline Chevrolet Camaro

Nuotrauka: John Harrelson / NKP / Motorsport Images

Tyleris Reddickas yra bene įdomiausias vairuotojas šiame sąraše. 23XI Racing niekada nepateko į aštuntfinalį, taip pat Reddickas. Žinoma, virš jų taip pat kabo tas ieškinys. Reddickas „Roval“ lenktynėse važiavo kaip čempionas, naudodamas naujas padangas, kad įveiktų lauką paskutiniais ratais, panaikindamas dviženklį taškų deficitą ir vos išvengęs eliminacijos. Kai kurie gali greitai jo nepaisyti, bet turėtume prisiminti, kad šis lenktynininkas laimėjo reguliariojo sezono čempionatą. Jis labai pasitikėjo tais papildomais taškais per sunkias atkrintamąsias varžybas, tačiau tai yra vairuotojas, kuris ką tik parodė pasauliui, kad gali ištraukti viską, o tada kai kuriuos iš automobilio, kai jo nugara atsiremia į sieną. Po šio vėlyvojo kaltinimo Roval jis jau pasirodė esąs čempionato medžiaga.

Tyler Reddick, 23XI Racing, Monster Energy Toyota Camry Justin Haley, Spire Motorsports, Čiužinių sandėlis Chevrolet Camaro Chase Elliott, Hendrick Motorsports, UniFirst Chevrolet Camaro Joey Logano, Team Penske, Shell Pennzoil Ford Mustang

Nuotrauka: Danny Hansen / NKP / Motorsport Images

Tai viskas – palauk, ar mums ko nors netrūksta? O, teisingai… Christopheris Bellas! Kaip jis pats jums pasakys, visi visada pamiršta Nr. 20 Joe Gibbs Racing Toyota vairuotoją. Ir tam tikrai nėra jokios rimtos priežasties. Jis tylus ir mažai triukšmauja trasoje, bet visada yra varžovas. Bellas yra vienintelis vairuotojas, kuris laimėjo 4 čempionatą abiem Next Gen eros metais. Jis taip pat finišavo septintas ar aukščiau septyniose iš aštuonių pastarųjų lenktynių – vienintelis blogesnis rezultatas buvo 14-as. Jis yra nuoseklus, nuolatinis ir labai teisėtas titulo pavojus. Prieš atkrintamąsias šis rašytojas pasirinko jį laimėti dėl visų priežasčių, kurias ką tik aptarėme. Jis yra NASCAR „tylusis žudikas“. Žmonės visada stebisi, iš kur Bellas atsirado, kai matomas didelis prizas, bet jis visada buvo ten pat, bet niekas, įskaitant jo varžovus, to nesuvokia, kol nevėlu.