admin 
2017 m. pabaigoje Dale'as Earnhardtas, jaunesnysis, pasitraukė iš pilno etato lenktynių, su 17 metų ir 631 lenktynėmis būdamas NASCAR taurės serijos pilotu. Tačiau net jei šiais laikais jis daugiau laiko skiria tinklalaidėms ir komentuodamas nei sukdamas vairą, Junioro vairavimo serija vis dar tęsiasi: šį savaitgalį jis dalyvaus Xfinity serijos lenktynėse Bristolyje, Tenesio valstijoje, pažymėdamas savo dvidešimt septintus metus iš eilės startuoja bent viename NASCAR antrosios pakopos lenktynėse. Ir atsižvelgiant į tai, kiek laiko jis važiuoja, tai nėra neįmanoma, nes Dale'as Earnhardtas, jaunesnysis, paskutinėmis lenktynėmis.
Net per beveik du dešimtmečius trukusį bėgimą taurėje Earnhardtas įsitraukdavo į NASCAR atitikmenį AAA kamuoliui, kad galėtų šiek tiek pasilinksminti. Jis linkęs rinktis lenktynes savo mėgstamose trasose; Pastaraisiais metais tai reiškė vairuoti Nr. 88 JR Motorsports Chevrolet, kurio bendrasavininkis yra Darlington, Richmond, Homestead, Martinsville ir Bristol. (Jis turi kai kuriuos naujus batus – paauglių sensacija Connor Zilisch nuvažiavo tą patį Nr. 88 į pergalę debiutuodamas praėjusio savaitgalio Xfinity lenktynėse Watkins Glene.)
Tai, ko nematėme, yra 15 kartų populiariausias NASCAR vairuotojas laimėti bet kuris iš tų pastarųjų startų, nepaisant kelių įspūdingų bėgimų. Paskutinį kartą jis laimėjo taurę 2015 m., o paskutinę pergalę „Xfinity“ automobiliu laimėjo kitais metais. Aišku, Earnhardt Jr. užsuka į pramogas, tačiau nekyla abejonių, kad 49-erių vyras norėtų dar kartą paimti languotą vėliavą.
Praėjusiais metais Bristolyje jis to beveik nepadarė.
Pradėjęs 15-ą vietą, jis persikėlė per lauką, prekiaujant dažais su Danieliu Hemricu ir kitais. Iki 174 rato iš 300 jis pirmavo. Jaunuolis galiausiai prarado lenktynių kontrolę, tačiau tvirtai išliko geriausiųjų penketuke – kol staiga išskrido iš trasos, kabiną užpildant dūmams. Jo lenktynės buvo baigtos, likus vos 30 ratų iki finišo, nepaisant to, kad jis pirmavo 47 ratus.
Priežastis kodėl? Jo kelnės degė.
Dale Earnhardt Jr, JR Motorsports, Hellmann's Chevrolet Camaro ir Justin Allgaier, JR Motorsports, BRANDT Chevrolet Camaro
Nuotrauka: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
„Mano kelnėse atsirado skylė“, – vėliau paaiškino Earnhardtas jaunesnysis, demonstruodamas nudegimo žymes ant ugnies kostiumo aplink dešinę kulkšnį. „Kažkaip ar kitaip, pavarų perjungimo tunelio kolonėlė užsidegė. Mačiau mašinoje dūmus, užuodžiau jų kvapą ir man atrodė: „Tikiuosi, tai ne aš“. Bet akivaizdu, kad mano uniforma degė: „Aš negaliu sustoti. Ir dažniausiai sustojus ugnis tampa didesnė“.
Atmetus nepageidaujamą flambė, paaiškėjo, kad Earnhardtas, kuris anksčiau yra laimėjęs legendiniame Bristolio šortreke taurės ir Xfinity serijose, vis dar turi prekių languotai vėliavai. Penktadienio lenktynėse Bristolyje jis bus 147-asis „Xfinity“ serijos startas, su galimybe iškovoti 25-ąją pergalę karjeroje NASCAR vidurinėje serijoje. (Tai būtų gražus apvalus skaičius, kurį būtų galima suderinti su 26 šlovės muziejaus taurėmis ir dviem vairuotojų titulais – 1998 ir 1999 m. – NASCAR Xfinity serijoje.)
Tačiau spalį Juniorui taip pat sukanka 50 metų. Kiek dar ilgai gerbėjai gali tikėtis pamatyti jį prekiaujant dažais?
Anksčiau šį mėnesį „Dale Jr. Download“ jis sakė, kad šios savaitės lenktynės Bristolyje jam gali būti paskutinės „Xfinity“ serijoje, nors jis vis dar ketina važiuoti savo velioniu modeliu. Jis sakė, kad „tikriausiai“ tai bus jo paskutinis startas „Xfinity“ ir kad jis buvo „gana tikras“ dėl to, bet visiškai tam nesiryžtų. Nesvarbu, ar tai jo paskutinės lenktynės, ar ne, žinome, kad Earnhardtas jaunesnysis surengs gera laida (tik neleiskite vaikams girdėti jo neapdoroto radijo).
Kvalifikacija į Bristolį prasideda penktadienį 14 val. ET; žalia vėliava nukrenta iškart po 19:30 ET. Visa informacija yra CW.
